Yankees Magazine : Clay Holmes

Bob Klapisch

C'était le début de l'après-midi au Yankee Stadium, quelques heures avant que le trottoir de la 161e rue ne soit encombré par la circulation piétonnière. Les fans afflueraient bientôt à travers les tourniquets, la musique du système de sonorisation retentirait pendant l'entraînement au bâton. Le premier pitch approchait à grands pas, une autre journée dans The Show sur le point de commencer.

Mais pas encore.

Nichés dans l'enclos des Yankees, au-delà du mur, dans le champ du centre droit, le droitier Clay Holmes et l'entraîneur des lanceurs Matt Blake ont travaillé comme deux scientifiques dans un laboratoire. Ils étaient occupés à disséquer le terrain qui avait transformé la stratégie de fin de match des Yankees depuis 2021 – la balle rapide à deux coutures insensée et intouchable de Holmes.

Jamais depuis l'époque du coupeur de Mariano Rivera, une arme de neuvième manche n'a été aussi dominante dans le Bronx. Cela fait près d'une décennie que le recordman du baseball a pris sa retraite avec 652 arrêts et a ensuite vu son bulletin de vote au Temple de la renommée être le premier à recevoir 100 pour cent des voix.

Peut-être à juste titre pour une supernova unique dans une vie, personne n’a été en mesure d’égaler la fiabilité de Rivera ; pas entièrement, en tout cas. David Robertson ne pouvait pas le faire. Dellin Betances ni Zack Britton non plus. Même Aroldis Chapman et sa balle rapide à trois chiffres ont échoué. Mais enfin, les Yankees pensent avoir trouvé une licorne de nouvelle génération. Grâce à la combinaison unique de sa taille, de sa rapidité et de sa vitesse d'élite, Holmes de 6 pieds 5 pouces et 245 livres est devenu un digne successeur du trône de Rivera.

Ce n’est pas une mince affaire ; cela frise en fait le miracle. Holmes dit que c'est un honneur d'être mentionné dans le même souffle que The One.

"Mariano a été si bon pendant si longtemps, c'est juste une carrière incroyable", dit Holmes. « Vous regardez ses réalisations et vous n’avez que du respect. J'ai grandi en le regardant. Ses chiffres étaient tellement incroyables, c'est quelque chose que l'on vise.

Il y a bien sûr des différences entre les deux, à commencer par la MPM de 0,70 de Rivera en séries éliminatoires. Il possède cinq bagues des World Series. Comme tous les autres membres de l'équipe des lanceurs des Yankees pour 2023, Holmes est toujours à la recherche de son premier.

Mais les fermeurs partagent un trait commun qui les distingue : leurs mondes tournent autour d’un seul ton.

Rivera avait son cutter. Holmes a son plomb. Au milieu d'une crise – bases chargées, compte de 3-0, jeu en jeu – les deux lanceurs disent qu'il n'y a qu'un seul choix. Allez avec votre force.

Tout ce que Rivera avait à faire était de tenir le ballon au-dessus des coutures, légèrement hors de l'axe, et de le lancer. Saisissez-le et déchirez-le, a-t-il insisté.

L'arsenal de Holmes subit davantage de maintenance, en partie à cause de la technologie actuelle. Contrairement à son prédécesseur Mel Stottlemyre, l'entraîneur des lanceurs de l'ère Joe Torre qui supervisait Rivera par une inspection visuelle à l'ancienne, Blake utilise la technologie informatique.

Il existe des logiciels qui indiquent où Holmes rassemble ses mains, où commence son coup de pied, à quelle hauteur atteint son genou gauche, jusqu'où il avance et dans quelle direction. Rien n'est laissé à l'intuition d'un instructeur, pas en 2023. L'intuition doit être étayée par des données. Si Holmes est décalé ne serait-ce que d'un degré, la différence peut être contrastée d'un simple clic de souris.

«Nous gardons des mesures strictes», dit Blake à propos de ses séances avec Holmes. « Parfois, Clay subit une petite rotation dans son accouchement ; il s'ouvre un peu tôt. Son plomb va s'aplatir, ce qui le sortira de la zone. Il s’agit donc vraiment de s’assurer que sa ligne vers le marbre est propre et qu’il reste sur sa jambe arrière.

Il est difficile d'imaginer Rivera avoir besoin de l'aide high-tech de Blake ; la prestation du 13 fois All-Star était aussi synchronisée qu'un métronome. Holmes, en revanche, est le premier à admettre qu'il a besoin de mises au point périodiques. Mais regardez les résultats.

Holmes peut faire couler la balle comme si elle tombait du ciel. Il ne se contente pas de tomber, il se catapulte directement vers le bas, depuis la boucle de ceinture d'un frappeur droitier jusqu'aux chevilles. Et pas seulement en bas, mais en bas et dedans.

Les gauchers ne sont pas mieux lotis. Holmes est capable de projeter le ballon latéralement jusqu'à 18 pouces – essentiellement du coin intérieur au coin extérieur – ce qui neutralise même les cogneurs d'élite.